【エリンとコノミ】

「起きるの遅すぎだよ、エリンッ！」

　広がる平野にて野宿をしたエリンとアガサ。

朝には出発する予定だが、エリンがなかなか起きて来ない。

彼女は朝が苦手なのだ。

普段からエリンを甘やかしがちなアガサは、心を鬼にしてエリンを起こすのだった。

　「もう朝なんだよ！？いつまで寝てるの！！」

「んにゃ……まだ眠いんだけどぉ……」

睡眠から離れずにいるエリンは毛布を深く被るが、アガサから問答無用と言わんばかりにひっぺがされた。

「やー！毛布返せー！」

手を何も無い宙へブンブン振る。

「ダメです！早くご飯食べて、出発の準備しなさいっ」

「ちっ、うっせーなババア……」と、エリンは反抗期の子供になりきって返事をし、体を起こした。

「さっさとやる！」とアガサがツッコミを入れると、その場から離れた。

　装備を整えて寝癖を直し、睡眠用の寝具を片付けてアガサの元へ向かうと、錬金術で作られた紅茶の香りにふわりと包まれた。

エリンはアガサの隣に座ると、朝ご飯を手渡された。

今日はクロックムッシュだ。

「朝ご飯ありがとね～。美味しそう！」

「今日のはチーズ多めに作ったんだよ」

「やった！」と言って、エリンはクロックムッシュをパクついた。出来立ての味が口に広がる。

「んん～…おいひい！」舌鼓を打って１つめを平らげる。２つめに手を出そうとするが、皿にあった筈なのに、こつぜんと無くなっていた。

「あれ…？」

ふと顔をあげると、ゲルミがクロックムッシュを持っていた。

「あっ！アイツ…！」

エリンは皿を置いて、ゲルミを追いかける。気付いたアガサは紅茶の入ったカップを置いてすぐ、エリンの後に続いた。

　ゲルミは木の影へ逃げ込むが、エリンはすぐに追い付いた。

「観念なさい？わたしのクロックムッシュを返してもら……」

何かに気付いたエリンは、地に両手をついて覗く。

後から来たアガサに手招きをして、指すと──身体中に傷を負ったコノミが横たわっていた。

　ゲルミからクロックムッシュを差し出されるが、口へ運ぶ気配が無い程に弱っている。

「さっきのゲルミ、友達のために私のご飯を盗んだのね」

「あのコノミ、酷い怪我をしてる……誰にやられたんだろう？」

エリンがコノミに手を伸ばすと、コノミはパニックを起こし、エリンの手を叩く。

「っ……！」

「エリン、大丈夫？」

「平気よ。それより、この子の怪我を早く治さないと……」

　アガサはあるものを思い出して、上着を探ってエリンに差し出した。

「公国のメイドさんに分けた精旅丸が、余っていたんだ。これをコノミに使ってあげようよ」

精旅丸を受け取り、再びコノミに近づく。

「……！」コノミの顔が恐怖で歪み、目にはうっすらと涙を浮かべている。

「怖がらないで……もう、大丈夫だから」

抱き上げて精旅丸を手にするが、腕を噛みつかれる。

それを見ていたアガサが止めに入ろうとするも、エリンが首を振って拒んだ。

精旅丸をコノミの傷に塗り終えて、ゆっくりと下ろした。

「しばらくすれば、怪我は治るわ……」

小さな子供を慰める母親の様な、優しい声。

　コノミの緊張が解れて、笑顔を取り戻すと、ゲルミが駆け寄った。

エリンの手をぷるぷるの頬っぺたで擦り付けて、仲間を助けてくれた『感謝』の眼差しを向けた。

　エリンが微笑んでコノミをゆっくりおろして、手を振り、ゲルミ達を後にした。

「ねぇ、エリン。腕……」

「平気よ。この程度で堪えちゃ、レディ失格だしぃ？……みたいな！」

「血が滴ってるじゃない！いいから僕にかして！」

アガサはエリンと岩に腰を掛けて、どこからか取り出した救急箱を展開し、傷の手当てした。

「もう。君は危なっかしいんだから…」

「私がやらなきゃ、あのコノミはずっと怪我したままよ？」

「それもそうだけど、自分のことも大切にしなきゃ元も子もないから！」

「……大袈裟だし」とエリンは口を尖らせるが、すぐにニッコリと唇を広げる。

「でも、ありがとね。……ねえ、アガサ。ちょっとこっち向いてくんない？」

「なに？」

アガサがエリンの言われたとおりにすると、膝に身を乗り出され、頬に柔らかい唇の感触がした。

「えっへへー。これはお礼♡ 優しいアガサ、ホントに好き！大好きー！(なんてね♡)」

　ぎゅっとエリンに抱きしめられると、アガサの顔が燃え上がる様に熱く赤くなり、岩から崩れ落ちてズドンと重い音が響いた。

　「え？！……やだっ、アガサがヤバいことに！！」

──その後。エリンがアガサを何度も起こそうとしても、アガサはしばらく目が覚めずにいたと言う……。

【END】

2019.07